C’est en juillet 2021 que l’édition inaugurale de la course de gravier Devil’s Cardigan a débuté dans le froid hivernal de l’hémisphère sud de la Tasmanie. À l’époque, Richie Porte était à l’autre bout du monde, en plein été, en train de disputer son dernier Tour de France avec Ineos Grenadiers. L’année précédente, il avait triomphé au Grand Tour de France, l’Australien étant monté sur le podium et atteignant un objectif de longue date, mais en 2021, il aurait peut-être préféré être ailleurs.
“C’était l’une de ces choses où, quand j’étais en Europe autour des courses, c’était assez stressant, mais ensuite quand j’ai vu mes amis de retour à Tassie faire la queue pour ce nouvel événement appelé le Devil’s Cardigan, alors et là j’ai pensé que ce serait être gentil de faire quelque chose comme ça », a déclaré Porte Actualité du cyclisme. “Pas de stress et discret et, vous savez, quelque chose à apprécier.”
Sauter deux ans en avant, et c’est exactement ce que fait un Porte maintenant à la retraite. Samedi, il s’alignera au Devil’s Cardigan de 106 kilomètres – une course de 2300m de dénivelé dans le nord-est de la Tasmanie, à deux pas de chez lui, qui accueille cette année également les championnats nationaux AusCycling Gravel.
“Vous savez, au plus profond de l’hiver maintenant, oui, il va faire assez froid, mais je suis excité pour ça”, a déclaré Porte.
Devil’s Cardigan commence à Derby, une plaque tournante du vélo de montagne, et serpente à travers un parcours qui ne comporte que quatre courtes sections de route bitumée, représentant 13 % de la distance. La longue étendue de gravier emmène les cyclistes à travers la forêt pluviale tempérée, les cascades, les arbustes alpins bas, puis s’ouvre sur de vastes étendues de terres agricoles.
Il y a trois ascensions clés sur la route. C’est d’abord le premier séparateur de terrain de Mutual Valley (8,3 km à 4,2%), puis, culminant à 45 km, il y a Ralph Falls ª10,7 km à 5%º et enfin la montée sans nom de l’enfer (3,5 km à 8,1% ) qui culmine à environ 40 km de la fin de la course, mais il est loin d’être plat pour le reste de la course jusqu’à la ligne d’arrivée de Branxholm.
Les ascensions suffiront-elles à déclencher cet esprit de compétition chez un coureur qui, il y a tout juste trois ans, montait sur le podium du Tour de France ?
“Non, pas du tout, pas du tout”, a déclaré Porte avec une réponse qui n’aurait pas pu indiquer plus clairement qu’il ne prévoyait pas de faire partie de la nouvelle vague d’anciens cyclistes professionnels sur route à la recherche de victoires sur gravier.
“Vous savez, en regardant les prévisions météo, je vais certainement me débrouiller et j’ai de bons amis là-bas avec qui je n’ai pas vraiment roulé beaucoup avant, donc ce serait bien d’y aller et de faire ce.”
L’ancien triathlète et père de deux jeunes enfants a adopté la natation et a déclaré qu’il ne parcourait que quelques centaines de kilomètres par semaine au maximum, le vélo de gravier étant souvent une bonne option pour explorer les routes plus calmes et hors des sentiers battus. autour de son port d’attache en Tasmanie. Porte a également participé à une épreuve de gravier à Victoria plus tôt cette année, la Beechworth Granite Classic en avril, et c’est une discipline avec laquelle il devrait continuer.
“Je veux dire, j’aime toujours faire du vélo, mais cela devient un peu comme votre travail, donc c’est agréable de faire quelque chose qui vous passionne toujours sur le vélo.”
“C’est quelque chose de totalement étranger à ce que j’ai fait pendant les 16 dernières années de ma vie… c’est juste agréable de faire des événements où il n’y a pas de stress, il n’y a pas de pression, vous savez, et ça va être vraiment agréable.”
De plus, le gravier ne s’arrête pas là, et Porte envisage également de participer à la course par étapes de vélo de montagne Cape to Cape en Australie occidentale en octobre.
